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“中”的甲骨文字形像一面迎風(fēng)飄動(dòng)的旗幟：自上而下的一豎像旗桿；彎曲的線條像旗游，也就是旗幟上的飄帶。至于中間的“口”形，有人認(rèn)為它代表氏族社會(huì)的族徽，意味著氏族部落的首領(lǐng)遇有大事豎起自己的旗幟以召集群眾，而從四面八方趕來(lái)的群眾則以旗幟為中心聚集在一起。不過(guò)，也有人認(rèn)為，“口”形是一個(gè)標(biāo)記，標(biāo)示了旗桿的中間位置。

盡管對(duì)字形細(xì)節(jié)的解釋存在爭(zhēng)議，不過(guò)，大家普遍認(rèn)同“中”最基本的含義是“中心、中央”。漢代賈誼《新書(shū)·屬遠(yuǎn)》：“古者天子地方千里，中之而為都?！贝笠馐钦f(shuō)，在古代，天子擁有方圓千里的領(lǐng)土，大都將都城選定在本國(guó)地域中心的位置。

就一定范圍而言，“正中”意味著在最里面，因此，“中”自然就有了“內(nèi)部”的意思。《周禮·考工記·匠人》提到“國(guó)中九經(jīng)九緯”，“國(guó)中”是城內(nèi)的意思，“經(jīng)”是南北走向的道路，“緯”是東西走向的道路。

把空間位置上居中、在內(nèi)等含義用在抽象方面，“中”又可以表示“性質(zhì)、等級(jí)在兩端之間的”等意思?！独献印罚骸吧鲜柯劦?，勤而行之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之?！边@里談的是不同層次的人對(duì)待道的態(tài)度：“上士”聽(tīng)了道的理論，努力去實(shí)行；“中士”聽(tīng)了道的理論，將信將疑；“下士”聽(tīng)了道的理論，不以為然，大笑置之。《戰(zhàn)國(guó)策·齊策一》：“群臣吏民，能面刺寡人之過(guò)者，受上賞；上書(shū)諫寡人者，受中賞；能謗議于市朝，聞寡人之耳者，受下賞?！边@里是說(shuō)齊威王廣開(kāi)言路，對(duì)那些勇于指陳時(shí)弊、提出意見(jiàn)建議的人，分別給予上、中、下三等不同的賞賜。

中庸思想在中國(guó)古代占據(jù)主導(dǎo)地位。所謂“中庸”，也就是不偏不倚、無(wú)過(guò)也無(wú)不及，由此，“中”就有了“合適、適當(dāng)”的含義?！稇?zhàn)國(guó)策·齊策二》：“是秦之計(jì)中，而齊、燕之計(jì)過(guò)矣。”大意是說(shuō)，秦國(guó)的計(jì)謀很合適，而齊國(guó)和燕國(guó)的計(jì)謀就有些過(guò)分了。